enfrenta a un grupo de criminales altamente organizados liderados por Hans Gruber (Alan Rickman), que realizan un atraco en un rascacielos de Los Angeles bajo el pretexto de un ataque terrorista utilizando a rehenes, incluyendo a la esposa de McClane, Holly (Bonnie Bedelia), para mantener a raya a la policía.
John McClane (Bruce Willis) es un policía de Nueva York que visita Los Ángeles para reconciliarse con su ex esposa, Holly Gennaro, quien se encuentra en una fiesta de navidad en el edificio Nakatomi Plaza, piso 30, propiedad de un japonés: Joe Takagi (James Shigeta). John es llevado al Nakatomi Plaza en una limusina conducida por un joven llamado Argyle, de quien se gana su confianza y se hacen buenos amigos. John sube al piso 30 donde es recibido por japoneses que lo conducen hasta donde está a su esposa.
Pronto el Nakatomi Plaza es tomado por 12 terroristas: Carl, Franco, Tony, Theo, Alexander, Marco, Kristoff, Eddie, Uli, Heinrich, Fritz, James y su jefe Hans Gruber (Alan Rickman). Todos ellos equipados con ametralladoras y armas automáticas (Hans con una pistola) en el momento en que John se estaba cambiando la ropa en un baño. Él logra escapar, con pantalón y una camiseta, pero sin zapatos. Los terroristas se presentan en la fiesta del piso 30 buscando al señor Takagi para decirle a Nakatomi Corporations una lección de lo que codicia. Hans y unos cuantos escoltas llevan a Takagi al salón principal mientras John, armado con una pistola, los sigue. Hans interroga a Takagi sobre el código para abrir la bóveda del Nakatomi Plaza y admite que utiliza el terrorismo como señuelo mientras trata de robar los 640 millones de dólares que hay en la bóveda. Takagi se rehúsa a decir la clave y es asesinado por Hans mientras McClane observa la escena escondido. McClane activa una alarma contra incendios para que los terroristas lo descubran e intenta atraer ayuda policíaca. McClane asesina al hermano de Carl, Tony, poniéndolo eufórico. McClane toma su ametralladora y el radio portátil comunicador y escribe en su camisa "Ahora tengo una ametralladora, Jo Jo Jo" para enviarlo en el elevador al piso 30 como un mensaje para Hans.
